Ze všech způsobů abuzu tabákových produktů se jako nejškodlivější jeví kouření továrně vyráběných cigaret. Potenciálně nejméně rizikovými způsoby abuzu tabáku jsou žvýkání a šňupání ("smokeless tobacco"), neboť počet chemických látek uvolňovaných a vznikajících při žvýkání a šňupání je nižší (cca 1500 sloučenin) a také slizniční plocha, kterou se škodlivé substance mohou vstřebávat, je podstatně menší.
Cigaretový kouř obsahuje přinejmenším 3000 různých chemických sloučenin. Značná část z nich má pro lidský organismus účinky toxické a karcinogenní. Škodlivé vlivy nikotinu a škodlivé vlivy jiných látek obsažených v tabákovém či cigaretovém kouři lze jen těžko oddělit a přesně definovat.
Při popisech škodlivých účinků abuzu tabáku a kouření tabákových produktů se oba tyto pojmy často zaměňují. Vzhledem k naprosté převaze kuřáků cigaret nad uživateli jiných forem tabáků (kouření doutníků a dýmek, žvýkání a šňupání tabáku) v současné domácí populaci lze tuto záměnu pojmů tolerovat. O škodlivých účincích nikotinu a karcinogenních látek obsažených v tabákovém či cigaretovém kouři je však nezbytné pojednat odděleně.